O MP4 é um algoritmo de compressão de arquivos de vídeo que funciona de modo similar ao MP3 com relação aos arquivos de música, só que de maneira mais complexa.

Os vídeos são comprimidos com a mínima redução de qualidade por meio de uma tecnologia denominada CODEC, que minimiza certos aspectos como redundância espacial e temporal.

Sua origem está no desenvolvimento do algoritmo Eureka, em 1987, pelos pesquisadores do Instituto Fraunhofer na Alemanha. Esse código mais tarde seria a base para o nosso velho conhecido MP3.

No ano seguinte ao desenvolvimento do Eureka, os pesquisadores alemães criaram o MPEG (Moving Picture Experts Group) e se uniram aos técnicos do ISO (International Standarts Organization), que é responsável pela certificação de muitos padrões industriais, para desenvolver um sistema de compressão de vídeo para ser utilizado em transmissões por conexões mais estreitas, via satélite, por exemplo. O novo formato foi batizado de MPEG.

O MPEG é composto por várias camadas e subsistemas para codificar as imagens e sons, uma destas camadas é a MPEG Audio Layer-3, que começou a ser utilizado para as músicas e recebeu a abreviatura MP3. Os três principais padrões de MPEG são: MPEG-1, MPEG-2 e MPEG-4. O MPEG-1 produz vídeos com resolução de 352 x 240 pixels à taxa de 30 quadros por segundo. Este resultado é ligeiramente inferior que a qualidade dos videocassetes.

O MPEG-2 oferece resoluções que vão de 720 x 480 pixels até 1280 x 720 pixels com taxa de 60 quadros por segundo e qualidade de CD para o áudio. Estas resoluções são suficientes para a maioria dos sistemas de TV, incluindo o NTSC e até o HDTV. O MPEG-2 é usado pelos DVD-ROMs e consegue comprimir 2 horas de vídeo em alguns gibabytes. Enquanto a descompressão e o streaming do MPEG-2 pode ser feita por um computador modesto, a sua compressão necessita um equipamento bem robusto.

Já com o padrão mais recente, o MPEG-4, a resolução pode chegar a 1920 x 1280 pixels, também a 60 quadros por segundo. As camadas do MP4 misturam gráficos 2D e 3D, sons e vídeos, comprimindo as imagens coloridas com taxas de 20:1 para 300:1 e as de tons de cinza de 20:1 para 50:1.

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