As lentes são a porta de entrada das informações de uma câmera. Na época em que as máquinas usavam filme, as lentes eram utilizadas para focar a luz de uma cena para a superfície da película, que depois era tratada com produtos químicos para revelar as imagens.
Nas câmeras fotográficas digitais, as lentes continuaram com a mesma função — só que ao invés de mandar a luz para um filme, as informações são enviadas para um semicondutor sensível à imagem, o CCD (Charged Coupled Device).
Ele é composto por um painel de aproximadamente um centímetro com cerca de 300 mil a 500 mil diodos sensíveis à luz chamados "photosites". Cada um deles mede a quantidade de luz (fótons) que o atinge e converte esta informação em cargas elétricas (elétrons). Uma imagem brilhante significa carga elétrica alta, da mesma maneira que uma imagem escura tem baixa carga elétrica.
Mas medir somente as diferenças de luz e sombra resultaria em imagens em preto e branco. Para adicionar cor é necessário que a câmera detecte não somente estas variações como também as mudanças de cada uma das cores. Como a gama total de cores pode ser gerada a partir de três cores básicas —vermelho, verde e azul—, as câmeras precisam somente medir a intensidade destas três para criar todo o espectro de cores de uma imagem.
O CCD então separa toda a área de sensibilidade em microquadradinhos, e cada um deles capta uma das cores. Os quadrados são distribuídos pela superfície da área sensível de forma que toda a área do chip possa medir em diferentes pontos cada uma das três cores.
No caso das câmeras de vídeo, o funcionamento do CCD é muito similar. A diferença é que nas filmadoras as imagens são gravadas como pequenas fotos tiradas em seqüência em espaço de tempo minúsculo, para depois serem agrupadas —o que dá a sensação de movimento.
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