O nome Leica (combinação de Leitz Camera) significa uma revolução na história da fotografia e é reverenciado por todos os fotógrafos profissionais e por aqueles que conhecem e gostam de fotografia. Foi ela a primeira câmera de 35 mm do mundo.
Grandes fotógrafos do passado, como Henri Cartier Bresson e Robert Capa, construíram sua fama com uma Leica na mão, uma verdadeira "extensão do olho", que criou uma nova escola dentro da fotografia.
Em 1911, Oskar Barnack começou a trabalhar na fábrica de lentes e microscópios Leitz, na cidade de Weztlar na Alemanha. Ele era apaixonado por fotografia e pela mais recente invenção da época, o cinema. Enquanto fotografava e filmava, Oskar sentia o esforço e a falta de mobilidade de carregar as pesadas câmeras de chapas e estava disposto a deixar de usar as câmeras de placa de vidro, que ficavam fixas sobre tripés.
Depois de pesquisar, em 1912 ele desenvolveu um protótipo com uma caixa de metal e uma lente do tipo das usadas nos microscópios da época, que tinha velocidade única de obturador (1/40s). Além disso, Oskar colocou um mecanismo para utilizar o filme para cinema, só que ampliou o tamanho do fotograma para 24 x 36 mm, o dobro do utilizado pelo cinema, pois acreditava que este formato permitiria ampliações de qualidade.
Em 1914 o modelo Ur-Leica de Barnack já fazia fotos com sucesso. A Guerra começou e o projeto teve que ficar parado e só foi retomado em 1920, quando Oskar conseguiu implementar o projeto e estava a procura de um desenho de lente que fosse compatível ao tamanho do filme utilizado na Ur-Leica.
Outro projetista da Leitz criou a lente que Barnack estava esperando. Ela tinha distância focal de 50 mm e abertura f/3.5. Para começar a ser produzida, a primeira Leica levou mais 10 anos, e somente em 1924 entrou em linha de produção. No ano seguinte foi apresentada ao público. Em 1930 surgiu o primeiro modelo com lentes intercambiáveis.
A novidade conquistou de imediato muitos fotógrafos e fez muito sucesso no meio jornalístico, trazendo uma nova dimensão para a cobertura dos fatos. Em 1932 estimava-se que existiam cerca de 90 mil máquinas em uso.
Um dos modelos da Leica que mais fizeram sucesso foi a Leica M, lançada em 1957. Em 1961, a empresa computava a quantidade de 1 milhão de máquinas pelo mundo. Hoje a Leica conta com modelos digitais como o recente lançamento da linha M, a M8, uma câmera SLR digital, mas sempre mantendo a tradição de qualidade de sistema óptico.
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