Você já parou para pensar como conversava com amigos e familiares há 10 anos?

Era um tempo de celulares "burros", câmeras de 2 MP, comunidades de Orkut e mensagens trocadas pelo MSN. Já existia smartphone naquela época, mas era um luxo. Em 2009, a galera ganhou um jeito totalmente novo de se comunicar: mensagens "de graça" nos telefones inteligentes, independentemente de operadora e modelo. Foi uma revolução.

O WhatsApp nasceu no dia 24 de fevereiro daquele ano e foi ganhando cada vez mais fãs. Virou o favorito de brasileiros, indianos e do pessoal de outros 110 países que vivia condenado a um número limitado de torpedos SMS.

Disso, ninguém tem saudade.

Foi por causa dele que as operadoras mudaram seus serviços:

Os combos ligações + pacote de SMS viraram franquia de dados
A receita das operadoras com dados pulou de 23% (2012) para 71% (2018)*
Dos 229 milhões de celulares no Brasil**, 120 milhões têm o WhatsApp

*Fonte: SindiTelebrasil / **aproximadamente, pelo número de chips habilitados

Eles estavam na hora e no lugar certos. Os usuários queriam uma plataforma de mensagens mais rica que o SMS. Também queriam usar algo que não fosse conduzido por operadoras e ajudasse a reduzir custos. De repente, todos nós podíamos mandar mensagens livremente

Jessica Ekholm, vice-presidente da empresa de consultoria Gartner

Os fundadores

Jan Koum

Foi quem teve a ideia de criar o WhatsApp, depois que comprou um iPhone e conheceu a jovem App Store. Nasceu na União Soviética, perto de Kiev, atual capital ucraniana, também no dia 24 de fevereiro. Por lá, via que os pais raramente usavam o telefone, com medo de terem as ligações grampeadas pelo Estado. Isso o inspirou, mas, curiosamente, o app não servia para troca de mensagens. Koum migrou para os EUA com a mãe, aos 16 anos. Na Califórnia, fez faculdade e começou a trabalhar na Ernts & Young. Foi ali que conheceu Brian Acton, que o arrastou para o Yahoo, onde ficou até 2007.

Brian Acton

O americano tem uma história menos emocionante, mas tão bem sucedida quanto. Fez ciência da computação na Universidade Stanford e passou por, entre outras empresas, Apple e Adobe antes de se tornar o 44º funcionário do Yahoo, em 1996. No ano seguinte, conheceu Koum, que fez auditoria no Yahoo como funcionário da Ernst & Young. Ficou muito amigo do ucraniano, mas não fez parte da fundação do WhatsApp. O status de cofundador só veio em novembro de 2009, depois que Acton arrumou US$ 250 mil de cinco amigos ex-Yahoo para sustentar a empresa nos estágios iniciais.

Cresci numa sociedade onde tudo que você fazia era espionado, gravado, denunciado. Ninguém deveria ter o direito de espionar, senão vira um Estado totalitário... O tipo de Estado que eu escapei quando criança para vir para este país, onde há democracia e liberdade de expressão. Nosso objetivo é proteger isso
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Jan Koum, ao "The Guardian"

Um mensageiro por linhas tortas

WhatsApp é uma brincadeira com o termo "what's up?", um "e aí?" ou "o que está rolando?", em inglês. O app que Koum tinha pensado --e criou com o desenvolvedor russo Igor Solomennikov-- te informaria o status dos seus contatos. Bem isso: "estou na academia", "estou no cinema", "estou em uma ligação" e só.

Com a chegada das notificações no iOS 3.0, as atualizações pipocavam na tela das pessoas. Por que, então, não criar um serviço de troca de mensagens? Foi o que aconteceu. Mas, no começo o WhatsApp não trazia toda a segurança para evitar que você sofresse com a falta de privacidade e uma comunicação vigiada, como aconteceu com os pais de Koum.

Primeiros pilares

1
Criptografia
O primeiro pilar do WhatsApp foi fincado em 2012, com a criptografia --que virou "de ponta a ponta" em abril de 2016. Com ela, só o emissor e o receptor (ou receptores, no caso de grupos) têm acesso ao conteúdo trocado. "As chaves relativas a uma conversa são restritas aos interlocutores. Ninguém tem acesso, nem o WhatsApp. Não há como tirar [a criptografia] para um usuário específico, a não ser que se inutilize o WhatsApp para ele", explicou Acton.
2
Propaganda
O segundo pilar era o da remuneração. O WhatsApp era pago no início. O preço era quase simbólico, US$ 0,99, mas gerava questionamentos: por que não ser gratuito, com anúncios custeando tudo? A resposta era visual: "anúncios são uma porcaria, ainda mais na tela pequena de um dispositivo portátil. Queremos a melhor experiência e fazer propaganda só vai atrapalhar uma interface limpa." Mas também passava pela repulsa à propaganda e coleta de dados para anúncios personalizados, modelo adotado pelo Facebook.

Diferentemente das redes sociais, a natureza do WhatsApp é a troca de mensagens privada, simples, confiável e segura. Essas são as nossas bases

Carl Woog, chefe de comunicações do WhatsApp

Venda ao Facebook e contradições

Se houve um aprendizado que Acton tirou do Yahoo, ele tinha a ver com propagandas. À "Forbes", o cofundador lembrou de seu envolvimento com uma plataforma de anúncios do Yahoo e chamou o trabalho de "deprimente", além de argumentar que "você não torna a vida de ninguém melhor ao fazer anúncios funcionarem melhor".

Em 2011, quando conseguiram US$ 8 milhões de financiamento da empresa de capital de risco Sequoia prometeram que não forçariam ao WhatsApp a adoção de nenhum modelo de anúncios.

Eles realmente odiavam a coisa. Num post feito por Koum no blog do WhatsApp, em junho 2012, ele escreve praticamente um manifesto contra propaganda, com direito a uma frase do filme "O Clube da Luta".

A publicidade nos faz perseguir carros e roupas, trabalhar em empregos que odiamos, para que possamos comprar coisas que não precisamos

Ironicamente, perto do aniversário de 5 anos, o aplicativo foi comprado pelo Facebook por US$ 19 bilhões. Na ocasião, o WhatsApp tinha 450 milhões de usuários mensais e ganhava um milhão de novos usuários a cada dia.

Com a aquisição, o destino levou Koum e Acton para a empresa que, em 2007, rejeitou os dois em um processo seletivo.

O Facebook me rejeitou. Foi uma ótima oportunidade para me conectar com algumas pessoas fantásticas. Ansioso para as próximas aventuras da vida
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Brian Acton, comentando uma tentativa de entrar no Facebook em 2009

O app começou a ter seus princípios abalados depois da aquisição, já que, em agosto 2016, o Facebook começou a sugerir amigos baseados nos seus contatos do WhatsApp. O acesso a esses dados também afetou os anúncios exibidos na rede social.

Como era de se esperar, a união não foi estável. Acton deixou a empresa em setembro de 2017 para fundar uma ONG que trabalha na intersecção da tecnologia e comunicação.

Após o escândalo da Cambridge Analytica, que usou nossos dados no Facebook de forma questionável, ele também aderiu ao movimento #deletefacebook (apague sua conta). Já Koum ficou até o final de abril de 2018 e afirmou que se afastaria da tecnologia para curtir seus hobbies: colecionar Porsches e jogar ultimate frisbee.

O Facebook, porém, agora tem poder de derrubar os pilares fundamentais: coletar o mínimo de dados possíveis dos usuários, não armazenar as mensagens (elas passam pelo sistema, mas não são armazenadas) e criptografar tudo... Para quem era absolutamente contra a propaganda, o WhatsApp foi parar no lado errado da mesa.

Havia um monte de apps complicados e bagunçados demais para as pessoas usarem. Nossa expectativa era por um "torpedo SMS" melhor, mais rápido, fácil e criptografado. E o WhatsApp fez o que devia: uma plataforma limpa, confiável, com criptografia de ponta a ponta, que fosse gratuita e que a maioria dos nossos amigos usasse também

Jessica Ekholm, vice-presidente da Gartner

O dono do pedaço...

WhatsApp é o app de troca de mensagens mais popular em 112 países
Tem 1,5 bilhão de usuários ativos em 180 países
Brasileiros e indianos dominam
São 2 bilhões de chamadas de vídeo feitas por dia no mundo

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Quem está na briga?

Messenger
O Facebook Messenger faz parte da rede social mais popular do planeta, mas como app de comunicação está em segundo lugar. EUA, Canadá, França e Austrália são alguns dos países onde domina. Ele é o líder em 57 territórios.
WeChat
Em número de usuários, o WeChat é o terceiro maior aplicativo de mensagens do mundo, mas ele é líder em apenas um país. A China, sozinha, basta para que o app da Tencent tenha 1,08 bilhão de usuários ativos diariamente.
Viber
Durante um momento, o Viber apareceu como uma versão gratuita para ligações, enquanto o WhatsApp fazia os SMS de graça. Por aqui, acabou engolido, mas lidera em países do Leste Europeu. No total, ele é o app mais usado em 11 locais.
Line
Uma espécie de versão japonesa do WeChat, o Line é o líder em terras nipônicas, com 79 milhões de usuários ativos mensais. Ele ainda é líder em outros dois territórios asiáticos, Taiwan e Tailândia.

Veja também

Quem caiu...

"Herdeiro" do ICQ, o MSN Messenger, que depois mudou de nome para Windows Live Messenger, foi o campeão dos anos 2000. Ele permitia a troca de mensagens instantânea pelo computador e foi o responsável pela criação de milhões de emails com a arroba hotmail --quem cresceu na época, certamente teve um.

Mas a Microsoft demorou para ganhar os smartphones e ficou de fora. Isso aconteceu em junho de 2010, mais de um ano depois do WhatsApp dominar. Em 2013, a Microsoft voltou seus esforços para o Skype, que ainda está por aí, mas não é páreo para o "zapzap".

Outros apps também brigaram por território, como o Telegram. Era o aplicativo que todos indicaram quando o WhatsApp era bloqueado pela Justiça brasileira. Não morreu, chegou a 200 milhões de usuários em 2018, mas não é o mais usado em lugar nenhum --até o fim do ano passado, era líder no Irã.

Um da velha guarda era o BBM, para mensagens entre celulares BlackBerry. Foi um serviço popular, mas que definhou com a perda de relevância da marca.

Ele chegou para bagunçar

E nisso evoluímos como uma sociedade equipada de smartphones e grudada no WhatsApp. No Brasil, ele moldou a forma como vivemos e virou até um sinônimo de internet para parte da população que se conectou à rede pela primeira vez por meio dos celulares.

Temos um uso muito indiscriminado de WhatsApp. Ele cresce muito porque as operadoras disponibilizam o app gratuitamente, independentemente de chip pré-pago

Andrea Jotta, psicóloga da PUC-SP especialista em psicoweb

É só buscar a oferta das principais empresas de telefonia que você encontra o WhatsApp liberado para uso ilimitado em ofertas de planos controle, pré ou pós-pagos.

Isso traz benefícios e potenciais riscos, como mostraram os boatos disseminados pelo WhatsApp nas últimas eleições. Fato é que o aplicativo mudou como o brasileiro interage:

Grupos
O WhatsApp aproxima e cria vínculos digitais. Dentro de um grupo, você se sente próximo às pessoas, sejam elas amigos ou apenas conhecidos --pessoal ou virtualmente. "É mais fácil conviver com essas pessoas do que com seu vizinho", diz Jotta. Para Rosemary Segurado, cientista política e professora da PUC-SP que acompanha milhares de grupos, o WhatsApp e outros canais como ele "dão uma falsa sensação de proximidade, pertencimento".
Desinformação (e fake news)
Esse fenômeno que afetou as eleições dos EUA pelo Facebook também teve grande impacto no Brasil no WhatsApp. Grupos políticos, por exemplo. chegam até a viver uma "realidade paralela", segundo a análise de Segurado. Temas do dia às vezes inexistem nesses grupos. Para Jotta, este é um risco do WhatsApp: é o único canal de informação de muitos, que, por limitações de planos, não desenvolvem senso crítico para saber o que procede ou não.
Paquera
No passado, possíveis casais trocavam telefones e depois celulares. Hoje a pergunta mais apropriada é: qual o seu zap? Com ajuda de outros apps, o WhatsApp é a forma que casais se conhecem, combinam encontros e criam intimidade. Essa exposição, que há 10 anos talvez fosse considerada exagerada, foi normalizada. Jotta alerta para a disseminação de pornografia e o uso de contas falsas. "Isso reflete muito do ser humano que faz uso da ferramenta", afirma.

E o futuro?

Quanto mais o WhatsApp cresce, mais ele precisa mostrar como pretende ganhar dinheiro com toda essa popularidade, sem abrir mão de seus maiores trunfos.

Com o adeus dos fundadores, o WhatsApp ficou sob comando de Chris Daniels, funcionário de longa data do Facebook que cuidava da iniciativa Internet.org. A gestão dele, no entanto, foi pouco marcante e tem divergido dos princípios que Koum e Acton mantinham. Em 2018, Daniels confirmou, por exemplo, que anúncios chegarão ao WhatsApp, começando pelo Status.

Quem curte o app pela privacidade também tem com o que se preocupar. Mark Zuckerberg anunciou planos para uma integração entre as plataformas WhatsApp, Instagram e Messenger. Não parece ser uma mudança iminente, mas só a ideia disso já recebeu resistência do órgão alemão que equivale ao Cade (Conselho Administrativo de Defesa Econômica) brasileiro.

Se a influência externa não der conta, as garras gananciosas do Facebook devem se firmar ainda mais no serviço.

Apesar dessas preocupações, o WhatsApp ainda é aquele app simples de usar, usado por bilhões todos os dias. "Se seu avô ou avô conseguem usar um app, então este é um vencedor!", disse Jessica Ekholm. E este é o apelo do querido "Zap": quase todos usam, sabem e gostam de usar.

Enquanto isso, o WhatsApp reina absoluto. Mas a dúvida persiste: se o Facebook bagunçar com os pilares básicos do serviço, o app se sustenta? Se a história da internet nos ensinou alguma coisa é que reinos caem - e rápido.

Eu zapo, tu zapas...