Algum dia, internet sem fio fará parte de todo prédio, da mesma forma que acontece atualmente com água encanada, eletricidade e gás. Algum dia nós não precisaremos dirigir pela cidade à procura de um café quando precisarmos checar nossos e-mails.
Mas se você quiser internet ubíqua atualmente, bem, você tem várias opções. Todas fazem concessões e todas são caras.
Você pode se conectar online usando apenas um smartphone, mas pagará pelo menos US$ 80 por mês e terá que ver a internet por meio de uma tela minúscula, como um buraco de fechadura. Você poderia equipar seu laptop com um desses cartões de celular ou bastões USB, que custam US$ 60 por mês, mas você estaria limitado a 5 gigabytes de transferência de dados por mês (e como você vai medir isso?). Você poderia usar o “tethering” (compartilhamento de internet), no qual seu laptop utiliza seu celular como uma antena de internet –mas isso acrescenta US$ 20 ou US$ 30 à sua conta de telefone, também apresenta limite de dados e devora a carga de bateria de seu telefone em uma hora.
No ano passado, era possível ouvir mentes explodindo de costa a cota quando a Novatel apresentou uma nova opção: o MiFi. Ele cria uma bolha de Wi-Fi pessoal, um hot spot portátil, poderoso, protegido por senha que, devido ao seu tamanho de um cartão de crédito gordo, pode ser carregado por você por toda parte. O MiFi pega seu sinal de internet da rede de telefonia móvel 3G e o converte em um sinal MiFi que até cinco pessoas podem compartilhar.
Você pode deixar a coisa no seu bolso, na mochila do laptop ou na bolsa para fornecer um sinal de internet para qualquer um em um raio de 9 metros, por quatro horas por carga da bateria removível. Você está instantaneamente online assim que liga seu laptop, netbook, câmera Wi-Fi, videogame, iPhone ou iPod Touch.
O MiFi lançado pela Virgin Mobile nesta semana (US$ 150) é quase exatamente o mesmo oferecido pela Verizon e, até recentemente, pela Sprint –mas há uma diferença que o torna novamente revolucionário.
O Virgin MiFi, como seus rivais, ainda é um dispositivo incrível para se ter em longas viagens de carro para a família, em reuniões corporativas externas, em áreas de desastre, em estandes de feiras ou qualquer lugar onde não há Wi-Fi disponível. Se você mora sozinho, o MiFi poderia até mesmo ser seu serviço de internet regular –um que você pode levar consigo ao sair pela porta. E é insanamente útil quando você está preso em um avião na pista de decolagem.
Diferenças
Mas três coisas sobre o Virgin MiFi são muito, muito diferentes. Primeiro, o plano da Virgin é ilimitado. Você não precisa transpirar durante o mês, torcendo para não exceder o limite de dados padrão de 5 gigabytes, como acontece com os produtos de modem de celular da Verizon, Sprint, AT&T e T-Mobile. (Se você ultrapassar 5 gigabytes, você paga caras sobretaxas por magabyte, ou no caso da T-Mobile, você tem sua velocidade de internet reduzida pelo restante do mês.)
Se você não percebeu, os planos de dados ilimitados estão desaparecendo rapidamente –mas aí aparece a Virgin, oferecendo um plano de internet ilimitado como se não tivesse recebido o memorando.
Segundo, a Virgin não exige contrato. Você pode assinar o serviço apenas quando precisar dele. Em outras palavras, está tudo bem para a Virgin se você deixar a coisa na gaveta o ano todo e ativá-lo apenas, digamos, pelos dois meses de verão em que estiver fora. Isso é excelente nesta era em que cada aspecto do serviço de internet, portátil ou não, exige um compromisso de dois anos.
Terceiro, o preço do serviço para esse hot spot sem compromisso, ilimitado, portátil é – você está sentado?– de US$ 40 por mês.
Não é erro de digitação. São US$ 40 por mês. Compare isso aos modems de celular mais baratos da AT&T, Verizon e Sprint: US$ 60 por mês. A T-Mobile também cobra US$ 40 por mês por seus modems de celular. Mas todas as quatro grandes empresas exigem um contrato de dois anos e vêm com o limite mensal de dados de 5 gigabytes.
(Também há outro plano disponível da Virgin: você pode pagar por US$ 10 pelo uso de 100 megabytes de internet, que expira em 10 dias. Ele é voltado para pessoas que saem para um fim de semana e querem apenas manter contato por e-mail, sem ter que pagar por um mês inteiro –e sem ter que pagar US$ 15 ou US$ 25 por cada noite do caro Wi-Fi do hotel. E por falar de opções, a Virgin também oferece um modem de celular padrão USB com exatamente os mesmos preços.)
Como é possível
Eu li atentamente as letras miúdas, perturbei os gerentes de produto e pesquisei um bocado, e simplesmente não encontrei a pegadinha.
É a velocidade? Não. Você recebe exatamente a mesma velocidade 3G dos MiFi e modems de celular dos rivais. Isto é, quase tão rápido quanto um modem DSL. Um modem de celular não lhe dá uma velocidade de um modem por cabo, mas você não terá problema para assistir vídeos online e, onde você tem um sinal decente da Sprint, até mesmo realizar bate-papo por vídeo.
É a cobertura? Não. A Virgin utiliza a rede 3G de celulares da Sprint, que é excelente. Você recebe exatamente a mesma duração de bateria e a conveniência do MiFi da Verizon –por dois terços do preço mensal.
(Por que a Sprint permitiria à Virgin utilizar sua rede de dados, mas minar seus próprios preços de forma tão despudorada? Porque a Sprint está concentrada em promover seus telefones 4G e hot spots portáteis – internet mais rápida, disponível apenas em algumas poucas cidades. Por exemplo, seu hot spot portátil Overdrive custa US$ 100 após o desconto, com um contrato de dois anos. O serviço custa US$ 60 por mês por 5 gigabytes de dados em 3G e dados ilimitados em 4G.)
Isso não quer dizer que não há nenhuma letra miúda.
Primeiro, o plano da Virgin não inclui roaming fora da rede da Sprint; os velhos planos MiFi da Sprint incluem. Segundo a Virgin, isso não é grande coisa –a rede regular da Sprint cobre 262 milhões de pessoas, enquanto o roaming cobriria 12 milhões adicionais –mas significa que você pode ficar sem sorte em cidades menores.
Segundo, o Virgin MiFi não pode ser espetado diretamente na porta USB de seu computador como um modem de celular, como as unidades MiFi de outras operadoras. Você pode conectá-la apenas sem fio, se quiser. (Você ainda pode carregá-la na porta USB de seu computador, mas muito lentamente. Uma tomada ou adaptador para carro são opções melhores.)
Finalmente, lembre-se que o Virgin MiFi ainda é um MiFi, de forma que não é muito comunicativo. Ele tem apenas um único botão iluminado que serve como chave liga-desliga e um indicador de luz que pisca enigmaticamente em cores diferentes. Você precisa apertar aquele botão e aguardar cerca de 20 segundos antes de se conectar online.
Mas qual é: US$ 40 por mês? Sem compromisso ou contrato?
Banda larga e barata
Eu realizei uma pequena pesquisa de preços de internet banda larga entre meus seguidores no Twitter. O preço de US$ 40 por mês revelou ser não apenas um grande preço para serviço de internet (portátil) por celular –mas também um dos menores preços de banda larga nos Estados Unidos, ponto. Em algumas áreas o preço é de US$ 35 por mês por serviço DSL. Mas a maioria das pessoas paga de US$ 50 a US$ 60 por internet de alta velocidade, o que faz o acordo da Virgin parecer ainda mais incrível.
E diferente desses planos, a Virgin permite que você ative o serviço apenas quando quiser. Você pode comprar o serviço –como o de um telefone pré-pago– ligando para um número 0800 ou visitando um site de internet. De forma prática, você pode entrar no site da Virgin e reativar seu MiFi, mesmo se já tiver parado de pagar pelo serviço.
A portabilidade do MiFi sempre fez dele um aparelinho excepcionalmente flexível e útil –e o modelo pré-pago da Virgin, o plano de dados ilimitado e preço baixo apenas multiplicam essa flexibilidade. E se a Virgin puder ganhar dinheiro com um plano desses, a mente se chocará com quão caros são os planos semelhantes dos rivais.
